С древних времён основным способом преподавания и изучения анатомии остаётся вскрытие человеческих трупов. Поколения хирургов осваивают это ремесло, сначала наблюдая за операциями вживую, а затем практикуя определённые навыки, такие как наложение швов, на животных. Стандартная практика в медицинских школах – стоять в паре метров от операционного стола и следить за тем, чтобы не мешать хирургам и ассистентам и не препятствовать доступу к инструментам. Некоторые колледжи и институты имеют специальные смотровые площадки, но с появлением камер в присутствии в операционной больше нет необходимости. Студенты могут наблюдать за операцией на экране, будучи в классе.  «Клиника Агнью», картина американского художника Томаса Икинса, 1889 год
 
Во многих университетах эпохи Возрождения были специальные операционные залы с галереями, где студенты могли наблюдать за происходящим. Они назывались анатомическими театрами. В центре театра стоял операционный стол, за которым работали хирурги. Вокруг этого стола располагались несколько ярусов сидений, как в римском амфитеатре. С таких выгодных позиций наблюдатели могли хорошо видеть происходящее.
 

В самом деле, некоторым хирургам, казалось, нравился эффектный аспект их работы. Шотландский хирург Роберт Листон (1794 – 1847) часто сжимал зубами окровавленный нож, чтобы освободить руки. По иронии судьбы, Листон был одним из первых, кто всегда мыл руки перед операцией и выступал за соблюдение чистоты и гигиены в операционной.
 
Первые анатомические театры появились в Италии в 15-м веке, чтобы удовлетворить спрос на изучение медицины. Александр Бенедетти впервые описал анатомический театр в 1493 году:
 
«Временный театр должен следует организовать в большом, хорошо проветриваемом помещении; оно должно быть такого размера, чтобы вместить достаточное количество зрителей, причём они не должны мешать рассекателям. Это должны быть опытные люди, которые провели много вскрытий. Места должны быть распределены по рангу. Одно следует выделить префекту, который следил бы за всем и распределял бы места. Должна быть охрана, чтобы сдерживать нетерпеливую публику на входе. Следует выбрать двух надёжных людей, которые производили бы необходимые платежи из собранных денег».
 
В те дни вскрытия были редкостью. Эта практика строго регламентировалась церковью, и всего несколько вскрытий разрешалось проводить каждый год. Фридрих II (1194 – 1250), император Священной Римской империи, постановил, что любой, кто учится на врача или хирурга, должен присутствовать на вскрытии человека, которое будет проводиться не реже, чем раз в пять лет. Кроме того, была нехватка трупов, поэтому многим анатомам приходилось прибегать к незаконным средствам, таким как разграбление могил, похищение тел и даже убийство.
Старейший постоянный анатомический театр в Падуе, Италия
 
Ранние анатомические театры представляли собой временные сооружения, часто возводимые за пределами территории университета. Первый постоянный анатомический театр был построен в Падуанском университете на севере Италии в 1594 году. Его создание стало одним из важнейших достижений медицинской науки в 16-м веке, поскольку это сделало анатомию основой медицинских исследований.
 
Анатомический театр в Падуе имел шесть рядов и вмещал около 250 зрителей. Первый ряд был отведён для профессоров анатомии, ректоров города и университета, советников и членов медицинского колледжа, а также представителей венецианской знати. Второй и третий ряды были отведены для студентов. Четвёртый, пятый и шестой предназначались для других зрителей. Сидячих мест не было, поэтому присутствующим приходилось стоять, наблюдая за вскрытием человеческих трупов — в основном казнённых преступников или умерших пациентов больницы.
Анатомический театр в Падуе
 
Полное вскрытие иногда занимало до двух недель. Чтобы развлечь посетителей во время перерывов между сеансами, приглашали музыкантов; для подавления зловония зажигали ароматические свечи. Вскрытия в основном проводились в холодные месяцы года, когда процесс разложения протекал не так интенсивно.
 
Театр использовался до 1872 года, после чего медицинская школа переехала в бывший монастырь святого Матфия. Театр считается предметом гордости университета и сохранился до сих пор.
 
Всего через три года после строительства анатомического театра в Падуе, в 1597 году, в Лейдене в Голландии был возведён второй постоянный театр по инициативе Питера Пау, профессора анатомии Лейденского университета. В Лейденском театре было шесть рядов, но они были шире и просторнее, чем в Падуанском. Публичные вскрытия проводились зимой для студентов и хирургов, а также для любопытных членов общества за определённую плату. Летом театр использовали для демонстрации различных диковинок, включая скелеты людей и животных, египетские мумии и римские древности, а также множество других необычных предметов из разных уголков мира. Благодаря этим выставкам театр стал популярной туристической достопримечательностью. Он был закрыт в 1821 году, когда анатомический факультет был переведён в новое здание.
Анатомический театр в Лейдене
 
Ещё один важный анатомический театр того времени был построен в Лондоне в 1636 году в Зале хирургов-парикмахеров. Он был похож по размеру и форме на театр в Падуе, но имел четыре ряда сидений вместо шести. Сиденья были вырезаны из дерева, а стены украшены знаками зодиака. Для скелетов и прочих экспонатов, включая скелет страуса и бюст короля Карла I, были сделаны ниши и кронштейны. Публичные вскрытия напоминали грандиозные представления, которые длились три дня и заканчивались пиршеством.
 
Один из лучших анатомических театров находился в Болонье, Италия. Его строительство длилось 12 лет и завершилось в 1637 году; он располагался во дворце Архигиннасио. Стены были сделаны из еловой древесины, а потолок – из кедра; на высоте трёх метров над уровнем пола располагалось профессорское кресло. Оно было увенчано балдахином и украшено фигурой сидящей женщины, представлявшей Анатомию, и маленьким купидоном, держащим в руке бедренную кость. В течение трёхсот лет театр был предметом почитания и восхищения. Он был полностью разрушен во время Второй мировой войны. Впоследствии его восстановили, используя все оригинальные произведения, найденные среди обломков здания.


Анатомический театр в Болонье

К началу 20-го века анатомические театры устарели. После появления анестетиков больше не было необходимости проводить операции в кратчайшие сроки. Но именно микробная теория забила последний гвоздь в крышку гроба анатомического театра. Идея о том, что зрители и сами врачи могут переносить микробы, привела к ужесточению контроля, что в конечном итоге превратило старомодный анатомический театр в стерильную среду, которой являются современные операционные.