Русский человек обычно осваивал те места, где зима хозяйничала большую часть года. Так что огонь, или, как его называли наши предки «смага», был главным условием выживания. И особенно для тех, кто отправлялся в далёкий поход, через глухую безлюдную местность. А, как известно, средневековая Русь представляла собой один бескрайний медвежий угол с дикими лесами и непроходимыми болотами. По крайней мере, так считали иностранцы…

В крестьянской избе жар в печи поддерживался постоянно, а, если уголёк погас, шли за ним к соседям. Позже зажиточные поселяне, кто мог себе позволить елей, возжигали перед святыми образами лампаду с неугасимым огнём.

Во многих жилищах, где не было огнива, крестьяне хранили специальные приспособления, позволявшие «вытирать живую смагу из древа», то есть добывать огонь старинным способом — путём трения друг о друга двух сухих деревяшек. В разных уголках Руси такие нехитрые устройства различались по конструкции и названию. Например, на смоленщине их величали «агневицей», а на новгородчине – «вертушком».

Отправляясь в путь, наши предки обязательно запасались трутом. Так назывался любой материал, который мог возгореться от искры: сухая трава, кора деревьев, высушенный мох, птичьи гнёзда, стружки, частички еловых шишек, сосновые иголки, волокна льна, хлопчатобумажная тряпица, размельчённые сухие грибы – трутники или трутовики.
Если у путника не было огнива, ему приходилось «вытирать» огонь из дерева. Как и трутом, сухими брусками запасались заранее. Во время походов всё это бережно хранили от влаги в самой середине котомки.

Но самым надёжным средством добычи тепла, испокон веков считалось огниво, состоявшее из кресала — стального бруска (его ещё называли «тресалом», «резалом» или «мусатом») и кремня – твёрдого камня. Искры, высекавшиеся от ударов кресала о кремень, попадали на трут, который начинал тлеть. Потом при помощи растопки раздувался огонь.

Те, кто побогаче, имел при себе серники – прототип спички, представлявший собой лучину, пропитанную расплавленной, а потом затвердевшей серой. Достаточно было прижать серник к тлеющему труту, и он вспыхивал.

Зажигательные спички с головками из ядовитого белого фосфора с примесью серы, попали в Россию в 1830-е годы. Фосфорные запалки зажигались от трения о любую твердую и сухую поверхность. Так как они легко самовозгорались, хранили их только в стальных или серебряных коробочках.

Безопасные спички без токсичного фосфора изобрели в 1855 году, в Швеции, поэтому у нас их долгое время называли шведскими. В отличие от прежних, тех, что зажигались от трения о любую твёрдую поверхность, для новых спичек требовалась специальная тёрка, которую только со временем стали приклеивать на коробку.

Со времён язычества на Руси сохранился обычай обновления огня. В случае падежа скота, засухи, неурожая, эпидемии и прочих бедствий старый огонь в печи и лампадах гасился и возжигался новый -«живой». Он «вытирался» при помощи двух кусков дерева. Кроме того, огонь обновляли в Чистый четверг на Страстной предпасхальной неделе и в Ильинскую пятницу – последнюю перед днём святого Ильи Пророка.