В 1922 году американский охотник и золотоискатель по имени Мартин Шеффилд рассказал очень странную историю из неизведанных глубин патагонских джунглей.
Патагония — регион в Южной Америке, который ныне расположен на территории Аргентины и Чили. Эта местность представляет из себя горы вперемешку с равнинами и там довольно холодно и ветрено, так что неудивительно, что заселена она весьма скудно.
Шеффилд написал письмо директору зоопарка Буэнос-Айреса Клементу Онелли в котором утверждал, что в отдаленном озере у горы Пирке, называемом Лагуна Негра, скрывается очень большое, причудливое существо с «лебединой головой» которое, по-видимому, является амфибией, поскольку его видели как в воде, так и замечали его следы на берегу:
«Позвольте мне обратить ваше внимание на следующее явление, которое, несомненно, вызовет у вас живой интерес, поскольку оно связано с возможным появлением в вашем зоопарке животного, до сих пор игнорируемого миром.
Я расскажу факты: вот уже несколько ночей я замечаю несколько следов в траве недалеко от озера, где я разбил свой охотничий домик. Следы похоже оставлены очень тяжелой ногой, так как трава остается примятой и больше не поднимается, что приводит меня к выводу, что животное, которое ходило там, должно иметь огромный вес.
Затем я увидел посреди озера огромное животное с головой, похожей на лебединую, огромных размеров, а движение в воде заставило меня предположить, что у него тело как у крокодила».
Термин «Лебединая голова» вероятно означает, что у существа была длинная шея, изогнутая как шея лебедя. Иногда подобную же «лебединую голову» приписывают и шотландскому озерному монстру Несси.
В своем письме Шеффилд также приписал, что можно устроить охоту на это существо, добыть его и сохранить тушу для дальнейшего изучения учеными. Он даже подробно описал необходимое оборудование для такой охоты, включая гарпуны, лодку и материалы для бальзамирования тела.
Онелли был знаком с Шеффилдом со времен работы в аргентино-чилийской пограничной комиссии и он знал, что тот надежный человек, не склонный выдумывать небылицы. Так что Онелли очень заинтересовался этим существом, неизвестным науке и тут же начал готовить экспедицию в Патагонию.
Онелли предполагал, что либо существо является новым видом какого-то уже известного животного, к примеру крокодила, либо это вид, который считался уже вымершим. Может быть даже плезиозавр или гигантский ленивец мегатерий.
В какой-то момент он рассказал об экспедиции «за динозавром» журналистом и те сделали из этого большую газетную сенсацию, а потом начали преследовать его, чтобы узнать больше информации. Считается, что именно из-за этого Онелли скрыл истинное месторасположение озера, чтобы другие охотники не опередили его.
Одновременно он размышлял о том, что известно об этом озерном чудовище местным индейцам и не упоминается ли оно в их мифах и легендах. И ему удалось кое-что выяснить:
«С 1890 года по настоящее время в Патагонии между 38 и 52 широтами было двенадцать мест, в которых сообщалось о загадочных существах. Легенда об этом животном встречается только в долинах к западу от этой легко преодолимой линии водораздела материковых вод перед переносом непреодолимой для него линии настоящих кордильер.
Это единственные регионы, где мог бы обитать большой зверь, поскольку эти лесистые и извилистые долины никогда не посещались уроженцами южной Аргентины. В настоящее время местом его обитания должны быть относительно низкие районы, не выше 800 метров над уровнем моря и, скорее всего, он живет на полянах, а не в густых лесах».
По мере того, как внимание СМИ росло, Онелли все чаще называл это существо плезиозавром, и СМИ сообщали о нем как о таковом, хотя неясно, действительно ли он в это верил или нет, или это была еще одна попытка сбить с толку других охотников на монстров, вводя их в заблуждение относительно вида животного, которое они искали.
Есть сведения, полагающие, что это существо все-таки было чем-то иным, а не плезиозавром. И что Онелли понимал это. Вот как пишет об этом криптозоолог Остин Уиттолл:
«Теперь то мы знаем, что для плезиозавра было бы невозможно сгибать свою шею, как это делают лебеди. Для него было бы сложной задачей даже поднять голову и шею над поверхностью воды. Его тело просто не позволило бы совершить такой подвиг.
Также следы, оставленные «очень тяжелой ногой», не могли быть оставлены плезиозавром, ведь его ласты вообще не оставили бы типичного «отпечатка ноги», вместо этого там было бы что-то, выглядящее как следы движения черепахи — множества неглубоких углублений от усилий, когда он отталкивался от земли.
Неоднократные замечания Онелли о стройных шеях и лебединых позах, подразумевающие, что зверь был плезиозавром, возможно, были частью его обманчивого плана, чтобы ввести в заблуждение тех, кто может попытаться поймать животное, прежде чем у него будет шанс сделать это».
Экспедицию возглавил друг Онелли по имени Эмилио Фрей, и в нее вошли различные специалисты, в том числе таксидермист, внештатный репортер, корреспондент Associated Press и несколько опытных охотников на дичь, а также администратор зоопарка Хосе Мария Чинаги. Они отправились в путь 22 марта 1922 года, и вскоре до них дошел слух о наблюдениях странного существа в озере Уэчулафкен:
«Много раз я слышал, как респектабельные соседи Хунин-де-лос-Андес говорили, что в озере Уэчулафкен в сумерках на его поверхности часто появляется животное, которое имеет более или менее те же черты, что и то, которое, как говорят, видели в Эскеле. Очень длинная шея, голова ящерицы, тело, которое должно быть огромным, потому что, когда оно погружается, вода как бы «закипает».
Обследовала ли экспедиция это озеро, неизвестно, ясно лишь, что дальше они шли по намеченному маршруту и наконец дошли до домика Шеффилда, где он жил со своей аргентинской женой, который располагался на берегу того самого озера, где по его словам, якобы, обитало странное животное.
Правда самого Шеффилда там почему-то не оказалось, он куда-то ушел, оставив за главного своего сына Хосе. Парень проводил экспедицию к озеру и оказалось, что это довольно маленькое и мелкое озеро, не намного больше большого пруда, с максимальной глубиной всего в 5 метров. В нем почти не было рыбы, так что сложно было представить, что там могло обитать какое-то крупное существо.
Это еще больше укрепило идею Онелли о том, что их добыча скорее всего представляет собой гигантского наземного ленивца мегатерия, который периодически посещал озеро, а не крупное земноводное существо, которое там жило постоянно.
Хосе также показал им несколько высохших следов на берегу, оставленных предполагаемым зверем, и эти следы в самом деле были довольно крупными, достигая в ширину около 30 см. Но следы казались очень старыми и их края уже сильно разрушились, а новых таких отпечатков нигде не было видно.
Эмилио Фрей высказал предположение, что животное давно покинуло крошечное озеро и поплыло вниз по течению к озеру Пуэло через реку Эпуен, поэтому экспедиция направилась в ту сторону, попутно собирая сообщения от местных жителей, которые подтверждали, что в этом районе в самом деле часто видели таинственного водного зверя.
К слову, в Патагонии сейчас крокодилы не водятся, но в древние времена тут водились морские крокодилы и иногда палеонтологи находят их черепа со множеством острых зубов.
Экспедиция много дней пробиралась сквозь густые, почти непроходимые, кишащие комарами джунгли в поисках неуловимого существа, прочесывая берега реки Эпуен и озера Пуэло, но в конечном итоге они были вынуждены отложить все с приближением зимы. Продолжение экспедиции было назначено на следующее лето, но вскоре ее вовсе отменили, придя к выводу, что они не нашли никаких надежных доказательств существования этого загадочного животного.
Гигантский вымерший ленивец — мегатерий
Уже в наши дни криптозоолог Остин Уиттолл тщательно изучил это дело и пришел к выводу, что изначально данные о нем были не такими надежными, как полагалось. Он выяснил в том числе, что монстра видел не сам Шеффилд, а его дочь:
«Но что на самом деле видел мистер Шеффилд, то есть видел ли он что-нибудь? На самом деле, он ничего не видел, только какие-то следы, это его дочь Хуана видела существо со своим братом Тедди. По словам Хуаны, когда ей было 10 или 12 лет, она увидела «большое существо» и рассказала об этом своему отцу.
Считалось, что он сам видел только следы недалеко от озера, где они обычно охотились на уток, «следы были широкими, но казалось, что у существа короткие ноги», говорил он. В интервью в 1970-х годах Хуана рассказала, что у существа «не было головы или хвоста, оно выглядело как ствол». А еще позже, в 1995 году, когда ей было уже 85 лет, она дала более подробный рассказ и заявила, что это не ее отец, а она видела следы на берегу.
По ее словам, они напоминали «следы от телег», что удивило их, поскольку они были оставлены в мягкой болотистой почве. Выглядело это так, словно что-то тяжелое протащилось сквозь заросли. Она считала, что это «следы лап» и что у существа, которое их оставило, было длинное тело и короткие ноги, и «там, где оно проходило животом или телом, оно раздавливало мелкие растения».
Она затем вспомнила, что у озера что-то напугало их собаку, и они заметили следы, которые уходили в озеро и появлялись на другом берегу. Она тоже видела там какое-то существо, описав его так:
«Оно было наполовину красным, наполовину желтоватым, почти цвета кожаной подошвы. Мех животного был похож на волосы или перья. Они выглядели как волосы. Мы не видели его хвоста или головы. Мы видели часть его туловища. Он лежал там, спал на солнце. Это животное перешагнуло через мертвую корову и ничего с ней не сделало, по-видимому, оно не ело мясо».
Итак, хотя сведения по этому делу оказались запутанными и частично не верными, было ясно, что там в самом деле обитало какое-то непонятное животное. Увы, с тех пор никаких других экспедиций по поиску криптидов в ту область не предпринималось.
