К 35 годам водопроводчик из Сан-Диего Шон Нельсон успел отслужить в армии, похоронить родителей, развестись с женой, пристраститься к метамфетамину и алкоголю, а также заработать репутацию склочника и сутяги, подававшего судебные иски на больницу, где он однажды лечился, полицию Сан-Диего и городские власти.

К маю 1995 года его жизнь уверенно шла под откос: он фактически лишился клиентов, его дом был описан. Позднее один из приятелей Нельсона рассказал, что тот подумывал совершить самоубийство, но если дальнейшие поступки водопроводчика и были способом расстаться с жизнью, то слишком экзотичным.

Нельсон был госпитализирован в 1990 году из-за травмы шеи и спины после аварии на мотоцикле. Он подал в суд на больницу на сумму в 1,6 миллиона долларов ссылаясь на небрежность и незаконное лишение свободы. Суд отклонил дело и больница выдвинула встречный иск на $ 6640 медицинских расходов и судебных издержек.

Его жена через шесть лет после вступления в брак подала на развод в 1991 году. Через год после этого сразу оба его родителя умирают от рака. После этого Скотт Нельсон, по рассказам брата Шона, становится зависимым от метамфетамина.

Все чаще Нельсон начинает себя вести неадекватно. В течение продолжительного времени соседи жаловались властям, что сосед шумит в ночное время. Однажды на своем дворе он вырыл яму глубиной в 5 метров для добычи золота. А в феврале 1995 года подал уведомление властям, что планирует на своем дворе оборудовать рудник. В апреле он подал два требования о возмещении ущерба против города на общую сумму $ 2000000. Одно из них было выдвинуто против полиции за ложный арест.

Проблемы со здоровьем, которые ему доставляли так и не залеченные шея и спина, усугубила кража всего оборудования из его грузовика, которым он в качестве сантехника зарабатывал на жизнь. При отсутствии дохода ему нечем стало платить кредиты за выкуп дома, кредиторы пообещали его лишить крова. Последней каплей в апреле 1995 года была смерть его подруги от передозировки наркотиков.

Вечером в среду 17 мая 1995 года Нельсон на своём пикапе подъехал к арсеналу Национальной гвардии Калифорнии и проник вовнутрь, благо ворота были открыты и вокруг было безлюдно. Он забрался в танк M60A3 «Паттон» и попытался завести двигатель, но ничего не вышло.

Второй танк тоже остался на месте, а вот третий ожил — на нём Нельсон и рванул в город. Ставший свидетелем угона национальный гвардеец успел отскочить в сторону и вызвал полицию — с этого момента начался необычный бросок 57-тонной машины по городу, совершенно не готовому к такому развитию событий.

Истинная цель Нельсона осталась неизвестной — её могло попросту и не быть. В итоге десяткам полицейских машин оставалось лишь сопровождать танк, который крушил дорожные знаки и светофоры, пожарные гидранты и осветительные столбы. Под гусеницами «Паттона» погибло около 40 припаркованных на обочине автомобилей и трейлеров. Через 23 минуты того, что позже назовут «Танковым погромом в Сан-Диего», Нельсон налетел на бетонный отбойник на разделительной полосе, лишился гусеницы и потерял ход — к тому моменту уже рассматривался вариант вызова ударных вертолётов.

Подоспевшие полицейские вскарабкались на броню, вскрыли люк и предложили Нельсону сдаться, но он лишь молча раскачивал танк, пытаясь соскочить с бетонного отбойника, и тогда офицер Ричард Пинер произвел выстрел, в результате чего пуля попала в плечо Нельсона.

Позже угонщик скончался в больнице.
В ходе расследования действия стрелявшего полицейского были оправданы. Суд признал, что даже забросив в люк танка шашку со слезоточивым газом они могли бы не остановить преступника. А если бы он выбрался на встречную полосу движения, то могли бы погибнуть люди.

Удивительно, но он стал единственной жертвой своей выходки. Через девять лет «подвиг» Шона Нельсона повторит и станет более известным другой американец — Марвин Химейер.