Глава 68. У костра.
Я сидел у потрескивающего костра, глядя в огонь. Есть и пить не хотелось. Спать я тоже не мог, несмотря на навалившуюся усталость после тяжёлого дня. Всё, что я сейчас мог делать, так это смотреть в огонь, пытаясь выжечь в своём мозгу воспоминание о застывшем в немом удивлении лице павшего от моей руки разбойника.
Мастер заставил оставшихся в живых бандитов сначала перевязать раненых, похоронить убитых и разобрать сооружённую ими баррикаду, после чего они вместе с Беллером повели их сдавать в ближайшую деревню, где ещё были жители, нас же с Владой оставили разбивать лагерь и охранять коней.
Девочка плюхнулась на бревно рядом со мной, толкнув меня плечом.
— Ну чего ты раскис? — поинтересовалась она ехидным тоном. — Эка невидаль, люди каждый день умирают. Тем более, этот вообще сам напоролся на твой кинжал.
В её беззаботном голосе ощущалось скрытое напряжение. Будто бы она сама не верила в свои слова.
— А ты когда-нибудь убивала человека?
Девочка напряглась, а по её лицу будто бы прокатилась тяжёлая волна, мгновенно стёршая, остатки наигранной беззаботности. Теперь мы оба сидели, пристально вглядываясь в пламя костра.
— Да, мне пришлось, — спустя какое-то время, с трудом выжимая из себя каждое слово, еле слышно произнесла она.
Я сидел и не перебивал, ковыряясь палкой в костре, следя за разлетающимися искрами, затухающими в ночи.
По лицу Владиславы было хорошо видно её внутреннюю борьбу, но спустя какое-то время она расслабилась, приняв какое-то трудное решение.
— Моя мама умерла во время родов, — запинаясь и делая большие паузы между словами, начала она свой рассказ. — Мой папа был первым принцем и постоянно занимался делами королевства, поэтому, мы не часто с ним виделись. Я росла в родовом поместье среди богатства и роскоши, совершенно не зная печали, но когда мне было пять лет, дедушка пал в бою, а отца ранили.
— Получается, что ты не герцогиня, а наследная принцесса? — изумился я, только что сделанному открытию.
Королевство Элумор, которым правил род Лимсерс, как недавно я узнал от Беллера, было самым большим и могущественным на срединном континенте. И тот факт, что рядом со мной на бревне сейчас сидела, прижимаясь к моему плечу, наследная принцесса, совершенно не укладывался в моей голове.
— Вот только его рана оказалась серьёзнее, чем показалось на первый взгляд, — продолжила она, будто не услышав мой вопрос. — Он умер по дороге домой, не успев короноваться. Тогда корона отошла моему дяде — второму принцу. Но ты не подумай ничего плохого, мой дядя очень добрый человек. Он взял меня к себе и растил, словно родную дочь.
Девочка погрузилась глубоко в воспоминания, которые она долгое время старалась забыть.
— Меня перевезли в королевский замок, где я первое время счастливо жила, целыми днями играя вместе со своими кузенами — принцами. Вот только постепенно мы начали проводить всё меньше времени вместе, и я начала замечать те холодные взгляды, которыми на меня смотрели королева и её родственники. Всё чаще я проводила свои дни в одиночестве, и единственной отдушиной для меня стали книги. Чтение — было совсем не модным среди знатных дам, а мужчинам больше по душе были охота и турниры. Я часами сидела в пустующей королевской библиотеке, где и наткнулась на старую энциклопедию магии тьмы.
С каждой секундой, поначалу тихий и запинающийся, голос девочки становился всё твёрже и решительнее.
— В один из зимних вечеров, когда мне было уже десять лет, я привычно сидела в библиотеке и тренировалась накладывать «теневой полог». Это было первое заклинание, которое я начала учить, и оно наконец-то стало у меня получаться. Неожиданно я услышала, как в библиотеку кто-то зашёл. Поначалу я решила, что это книгохранитель, который изредка меня проведывал, но потом вспомнила, что он собирался отправиться в соседний город в поисках новых книг. Тогда я спряталась у дальних стеллажей, прикрывшись теневым пологом, который я как раз сотворила.
Зрачки девочки были расширены, и дыхание участилось. Я не смел прерывать рассказ, ловя каждое слово.
— В библиотеку вошли королева со своим отцом, лордом Малленом. Они вели жаркий спор, который явно не предназначался для чужих ушей, и они решили уединиться в библиотеке, оставив стражу и прислугу снаружи. Королева, обычно холодная и сдержанная, размахивала руками и что-то кричала, она явно была в ярости. Лорд Маллен же, молча, расхаживал по залу библиотеки, внимательно заглядывая за каждый стеллаж. Когда взгляд его холодных серых глаз упал на меня, я чуть не лишилась сознания от страха и еле удержала заклинание, — девочка поёжилась.
— Как ты не понимаешь, что если этот беззаботный дурак помрёт, то её род может оспорить права твоих детей на престол? — произнесла девочка, пытаясь изобразить мужской голос.
— Я могу упросить её подписать отказ от претензий на престол, — продолжила она женским голосом, судя по всему — это были слова королевы.
Я немного улыбнулся, было действительно очень похоже, словно я смотрел сценку в уличном театре. Влада явно могла бы стать отличной актрисой.
— Бумага ничего не стоит. Я тебе уже говорил, что её родственники не раз требовали вернуть девочку им. Они явно замыслили сделать из неё наследную королеву, — это снова был голос лорда Маллена.
— Но убийство ребёнка королевской крови — это отвратительно, — произнесла королева.
— В этот момент я осознала, что они говорят обо мне, — Влада произнесла это своим обычным голосом, а в её глазах стояли слёзы. — Они ещё долго спорили, но лорд Маллен был непреклонен, и королева, в конце концов, с ним согласилась.
Мне даже в голову не приходило, что такое бесчинство могло происходить не просто в знатных семьях, а на самой верхушке правящей элиты общества. Я не знал, что сказать сидевшей рядом со мной девочке.
— Я не могла ничего рассказать дяде, он был на очередной охоте, да он бы мне и не поверил, — продолжила Влада, хлюпая носом. — Тогда я начала готовиться к побегу, потихоньку припрятывая еду в своей комнате. Также я учила заклинание «малое копьё тьмы» на случай, если мне придётся сражаться. В те дни я нигде не могла чувствовать себя в безопасности, кроме как в своей комнате, где можно было закрыться изнутри и не опасаться нападения. Но как-то раз одна из служанок устроила пожар, когда грела мне постель при помощи специальной жаровни. Она утверждала, что по неаккуратности просыпала угли, и кровать загорелась. Пожар быстро потушили, но меня перевели в другую комнату на время уборки. Комната была небольшой — всего десять на десять метров, а её стены были увешаны дорогими гобеленами. Также моя привычная охрана куда-то делась, и её заменили солдатами из личной гвардии королевы. Я поняла, что этой ночью мне спать не придётся.
Рассказ девочки становился всё мрачнее, и Влада начала немного дрожать, вновь переживая эти тяжёлые воспоминания. Я аккуратно взял её за руку, пытаясь хоть как-то успокоить.
— Три раза я обошла комнату, заглядывая под кровать, за гобелены и в шкафы, но никого не обнаружила. Служанка пожелала мне спокойной ночи, после чего погасила свет и удалилась. Я лежала под одеялом и вздрагивала от каждого шороха. Не знаю, сколько прошло времени, но я услышала тихие шаги, будто кто-то крался за стеной. После этого был звук, будто что-то поставили на пол и тихий скрежет какого-то механизма. Всё это время я в панике читала заклинание, несколько раз сбивалась и начинала вновь. Лунный свет немного освещал комнату, и я увидела, как в центре одного из гобеленов появился горб, который медленно поплыл к краю.
Ладонь девочки, которую я держал за руку, вспотела и начала сжиматься всё сильнее.
— Из-под гобелена показалась мерзкая лысая голова карлика, который внимательно осмотрел комнату, после чего выполз из своего укрытия, словно змея. Всё это время я лежала, прикрыв глаза, притворяясь спящей. Карлик, одетый в кожаный костюм, обтягивающий его хилое тельце, медленно приближался ко мне. Я заметила, как в тусклом лунном свете блеснул кинжал в его руке, и тогда я применила заклинание. Чёрное копьё, сотканное из тьмы, сорвалось с моих рук и вонзилось ему в грудь. Меня окатило волной горячей крови, и я завизжала.
Я обнял девочку, прижимая её к себе. По щекам Владиславы катились слёзы.
— Я кричала, не переставая, но никто не приходил, — сквозь всхлипывания с трудом разобрал я. — Почему?! Почему они не пришли сразу?!
Я нежно погладил Владу по голове, пытаясь её успокоить. Так мы и сидели ещё какое-то время, после чего она продолжила слабым голосом.
— Дверь открылась только минут через десять, я уже охрипла от крика и не могла даже говорить. В комнату вошли солдаты, которые, увидев всё произошедшее, объявили тревогу. По всему замку начали бегать люди, а в мою комнату приходило всё больше народа. Я смутно помню, что было дальше: мне помогли смыть кровь и переодеться. Через неделю вернулся дядя. Узнав о нападении на меня, он отменил турнир, который проводили в его честь, и примчался так быстро, как мог. Всё это время я почти не могла спать и есть, пытаясь придумать, что мне делать дальше, и мне в голову пришла всего одна идея. Был созван большой коронный совет, где я во всеуслышание объявила, что хочу вступить в Орден Охотников. Это был единственный мой шанс выжить. Дядя изначально был против, но королева вместе с лордом Малленом и ещё несколькими главами родов смогли его убедить в правильности этого решения. Так я и стала охотницей.
Рассказ был окончен. Я был шокирован тем, что пережила моя спутница, и, пока подбирал какие-то слова, понял, что она заснула.
Так мы и сидели, обнявшись, у затухающего костра.
