На Руси чёрная икра известна с 13-го века. Иногда её называли словом «кавиар», которое пришло к нам из турецкого языка. В те времена её сушили, коптили и варили с кашами и супами. Засаливать икру для закусок стали только в 19-м веке.

Раньше икра была доступна для самых широких масс: её подавали и на царский стол, и на крестьянский. Охотники, рыбаки и все, кто уходили в дальнюю дорогу, брали с собой сушёную икру. Такую популярность икра заслужила не только благодаря своей полезности, питательности и вкусу, но также потому, что её было очень много, и стоила она дёшево.

Осетровую рыбу на Руси промышляли на Волге, Доне, на Кубани на Кавказе, на Оби, Иртыше и в других сибирских реках, а также в Балтийском, Чёрном, Азовском и Каспийском морях. После расширения границ России до Дальнего Востока, осетровую рыбу стали ловить в Амуре, Байкале, Охотском и Японском море. Кроме ловли чёрную икру покупали у японцев совсем по бросовой цене — в Японии более популярной была икра минтая, а осетровая считалась чем-то вроде требухи.

Осетровых называли красной рыбой (не по цвету мяса, а от её высоких вкусовых качеств) и ежегодно вылавливали многими и многими тоннами. На обеденном столе русских царей традиционно стояло множество осетров, приготовленных разными способами, и килограммы отварной чёрной икры.

До 16-го века в Европе короли и знать кушали только мясо осетровых рыб, а икра деликатесом не признавалась, её ели «простые смертные». Но всё изменилось в 1589 году. В это время в России находился голландский купец Маркус де Вогелар, он распробовал русское «чёрное золото» и привёз несколько бочек икры из Архангельска в Италию. Европейцы (особенно итальянцы) быстро пристрастились к чёрной икре, и с этих пор Россия стала массово импортировать осетровую икру на Запад. Торговля шла так успешно, что Михаил Фёдорович Романов ввёл на торговлю икрой государственную монополию. Эти меры с лихвой оправдали себя: царская казна получала огромные доходы, ведь пуд (16 килограммов) икры сбывался по цене двух хороших лошадей! Европейские купцы у себя на родине продавали икру с прибылью в 30-40%, и поэтому русское «чёрное золото» становилось безумно дорогим деликатесом.

Но почему сейчас чёрная икра такая редкая и дорогая? Дело в том, что на сегодняшний день популяция осетровых рыб резко упала в численности, а разводить их в неволе крайне трудно.

Осётр, белуга, стерлядь и другие

Знаменитую чёрную икру добывают из нескольких видов рыб: стерляди, белуги, севрюги, шипа и, конечно же, осётра. Все они относятся к одному семейству осетровых, и ценятся также за мясо, имеющее превосходный вкус, плавательный пузырь (из него делают клей под названием карлук) и хорду, из которой готовят визигу. Люди издревле промышляют эту рыбу, и даже не догадываются, что она — современница динозавров!

В это трудно поверить, но рыбины из семейства осетровых бороздили моря и океаны уже в меловом периоде, то есть 140 млн. лет назад. По земле ходили динозавры, а в воде плавали осетровые, точно такие же, как нынешние. Правда, тогда длина их тела превышала 7 метров, а вес их составлял около 2-х тонн. Жаль, что их потомки обмельчали: современные осетровые не превышают 6-ти метров в длину и 1,5 тонны веса. И это только редчайшие экземпляры.

Вид у этих древних рыб действительно доисторический: вытянутая лопатообразная морда, «акулий» хвост и хрящевой гребень на спине. Сейчас их встретить можно только в Северном полушарии, в морях, озёрах и глубоководных реках. Их рацион разнообразен: на обед они с охотой съедят и червяка, и другую рыбу, и рака, и насекомых, откажутся только от растительной пищи.

Все осетровые нереститься непременно приплывают в пресные мелкие реки. Самки откладывают на гальку огромное количество икринок, прикрепляя их особым клейким веществом, а самцы тот час их оплодотворяют. Мальки осетровых рыб вылупляются уже через неделю, и остаются в реке на несколько лет, пока достаточно не подрастут для жизни в море. Приносить потомство они начинают только в возрасте от 12 лет.

В естественной среде у осетровых нет серьёзных врагов, но безжалостный вылов в течение нескольких сотен лет и браконьерство поставили всех представителей осетровых рыб на грань уничтожения. Это осознали ещё в 20-м веке. В Советском Союзе было организовано несколько рыбных заводов по разведению осетровых рыб. Чтобы взять у самки икру, не убивая её, учёные разработали особый метод — они разрезали её живот, забирали икру, и снова зашивали. Но сегодня эту операцию делают ещё более гуманно — самке разрезают яйцевод. Благодаря этим методам удалось сохранить дикий вид осетровых.

Чёрная икра обладает не только изысканным вкусом, способным удовлетворить запросы больших гурманов, она также очень полезна для человека. Эта икра содержит целый ряд аминокислот, витаминов и минералов, которые легко усваиваются нашим организмом, укрепляют его и помогают развиваться. Недаром наши предки больных и детей усиленно кормили чёрной икрой. А некоторые лекари «прописывали» её вместо любых лекарств. Также раньше считалось, что чёрная икра способна продлить человеку молодость и даже жизнь.

Сегодня на рынке можно найти зернистую, паюсную (раньше её называли армянская) и ястычную икру. Последняя — самая низкокачественная, так как её не очищают от плёнки. Кстати, её часто продают под видом настоящей икры.

В ресторанах чёрную икру подают с жареными или тушёными овощами, добавляют в супы (как в рыбные, так и в овощные), приготовляют с ней экзотические подливки и соусы. На домашних столах чёрную икру можно чаще увидеть в тарталетках, намазанной на поджаренный хлеб или завёрнутую в блины.
В мире проводится чемпионат по скоростному поеданию черной икры. Мероприятие проходило в ресторане The Apartment, Москва. Именно здесь было выбрано 12 человек, готовых всего за три минуты поглотить как можно больше дорогостоящего продукта. По команде ведущего они должны были приступить к поеданию икры и не останавливаться до тех пор, пока не будет съедено пол-литра.

Победителем чемпионата по скоростному поеданию черной икры стал 49-летний москвич Александр Валов. Всего за минуту 26 секунд он уничтожил пол-литра. В качестве приза ему достались 10 тысяч рублей и, конечно же, икра. Все, кто не смог доесть икру за отведенное время, забрали ее домой в качестве утешительного подарка.

Как сообщается, за вечер икры было съедено на 2 млн. рублей.