Тилл был родом из Чикаго, штат Иллинойс, и навещал родственников в регионе дельты Миссисипи, когда познакомился с 21-летней Кэролин Брайант, женой хозяина небольшого продуктового магазина.

Родители убитого Эмметта Тилл у гроба сына.

По разным версиям, Тилл присвистнул, обращаясь к Кэролин (что некоторыми расценивается как грубый комплимент сексуального характера — wolf-whistling), либо схватил Кэролин за руку и произнёс «непечатные» слова (как утверждала сама Брайант).

Несколько дней спустя муж Брайант Рой и его сводный брат Дж. В. Милам пришли в дом двоюродного деда Тилла, схватили Тилла, перевезли в сарай, избили его и выкололи один глаз.

Затем они выстрелили Тиллу в голову и сбросили его тело в реку Таллахатчи, привязав к его шее колючей проволокой коттон-джин весом в 70 фунтов (32 килограмма). Его тело было обнаружено и извлечено со дна реки через три дня.

Тело Тилла было отправлено в Чикаго, и его мать, которая растила его в основном одна, потребовала от государственной похоронной службы похорон в открытом гробу, чтобы показать миру жестокость убийства.
Кэролин Брайант

Десятки тысяч пришли на его похороны или так или иначе посмотрели на его гроб, и фотографии его изуродованного тела были опубликованы во множестве американских журналов и газет, объединив поддержку со стороны афроамериканской общественности и сочувствующих белых за пределами США.
Пристальное внимание к инциденту оказало влияние на состояние гражданских прав чёрных в дельте Миссисипи, когда газеты по всей стране критиковали государство. Хотя первоначально местные газеты и сотрудники правоохранительных органов осудили насилие в отношении Тилла и призвали к правосудию, вскоре они начали реагировать на критику со стороны общественности, защищая Миссисипи, что в итоге трансформировалось в поддержку убийц.
Судебный процесс привлёк огромное количество внимания прессы. Брайант и Милам были оправданы белым жюри, но месяц спустя, защищённые поправкой о недопустимости повторного привлечения (Double Jeopardy Clause), они признались в его убийстве в журнальном интервью. За свой рассказ они получили от журнала около четырех тысяч долларов.

После выхода интервью у обоих возникли проблемы. С ними прекратили общаться многие бывшие знакомые, обанкротились их магазины, которым был объявлен бойкот, на их ферме отказались работать афроамериканцы, а зарплата белым рабочим была сильно выше. Банки отказывались выдавать Брайанту и Миламу кредиты. На некоторое время обоим пришлось перебраться в Техас, но и там многие отказывались иметь с ними дело. Милам умер от рака в 1980 году.
Брайант Рой и Дж. В. Милам во время судебного процесса

Рой Брайант развелся с женой. В немногочисленных беседах последних лет он противоречил сам себе. То заявлял, что не убивал мальчика. То признавался, что вместе с братом они «хорошенько отделали сукиного сына» и «выкинули засранца в реку». То настаивал на том, что у него было право «защитить жену»: «Если бы Эмметт не натворил дел, ничего бы не было!» В 1994 году Брайант умер от рака.
Чета Брайант во время судебного процесса

Убийство Тилла отмечается как ключевое событие мотивации афроамериканского движения за гражданские права.