В криптозоологии африканская страна Конго прежде всего известна существом мокеле-мбембе, похожим на бегемота с длинной шеей, которое многие считают реликтовым динозавром.
Однако в Конго водятся и другие животные, неизвестные науке. Так называемый водяной слон — второй по популярности криптид из Конго, больше всего похож внешностью на тапира и ведет полуводный образ жизни.
При этом в Африке тапиров никогда не водилось, эти животные обитают лишь в Южной Америке и юго-восточной Азии.
Иногда водяного слона путают с еще одним конголезским криптидом — карликовым слоном, который, по слухам обитает где-то в густых отдаленных лесах, куда редко доходят люди.
Но карликовые слоны, как описывают их очевидцы, покрыты волосами (не как мамонты, но достаточно густо), хобот у них куда длиннее, чем у водяного слона, да и к воде они приходят лишь попить. Водяной же слон из воды вылезает лишь чтобы пожевать траву на берегу.
Слухи о тапире из Конго появились в конце 19 века и из белых людей первым о нем сообщил охотник Фицуильям Томас Поллок. Он писал, что похожее на тапира животное обитает в лагунах Западной Африке ниже Конго, что он видел одного или двух, но не смог поймать.
Водяные слоны это древние меритерии?
По словам Поллока, некоторые другие белые охотники, приезжавшие в Конго на сафари, тоже видели этих животных. А в 1911 году об африканских тапирах сообщил орнитолог Фрэнк Финн.
Самым авторитетным источником об африканском тапире является французский натуралист Шарль Ле Пети, который опубликовал статью о нем в журнале La Natura в январе 1911 года. Ле Пети уверял, что лично видел водяного слона в 1907 году.
Ле Пети описывал, что рост этого животного был около 1,8 -2,4 метра в холке и фигура у него была как у слона. Уши немного меньше слоновьих, а вот шея раза в два длиннее, чем у слона. Голова овальная, удлиненная, а хобот длиной около полуметра.
Ле Пети видел группу из нескольких водяных слонов, при этом отметил, что ни у одного из них не было бивней, даже совсем коротких. Шкура же водяных слонов была полностью безволосой, гладкой и блестящей, очень похожей на шкуру бегемотов.
Ле Пети также видел следы водяных слонов на берегу и утверждал, что по размерам они не похожи на следы слонов, а скорее напоминают следы бегемотов. У них было отчетливо видно четыре пальца. При этом, в отличии от отпечатков бегемотов, у водяных слонов основной вес шел на пальцы, а не на подошву.
Так выглядит бразильский тапир
В момент наблюдения Ле Пети водяных слонов, рядом с ним находились сопровождающие из числа местных племен, и они рассказали французу, что водяные слоны питаются «вонючей травой», когда выходят по ночам из воды попастись на берегу, а днем все время проводят в воде.
Это очень похоже на поведение бегемотов, как и приписываемая водяным слонам агрессивность по отношению к людям. Местные рассказывали, что водяной слон может нападать на рыбацкие лодки и переворачивать их своим сильным хоботом. Поэтому они боятся их не меньше бегемотов.
Может быть местные просто попутали водяных слонов с бегемотами? Однако утверждалось, что это все-таки разные животные, и что водяные слоны, по сравнению с бегемотами, встречаются в Конго очень редко.
Ле Пети дважды видел в Конго водяных слонов, в первый раз одно животное, а во второй раз группу животных. В отчете Ле Пети, опубликованном известным в те годы охотником Ричардом Джоном Каннингемом, описывалось следующее:
«Мистер Ле Пети видел этих животных в Томба Майи на северном берегу озера Леопольд II. Это озеро расположено на левом берегу Верхнего Конго, в округе Лукени (Бельгийское Конго).
Водяные слоны, которые образовали небольшое стадо из пяти голов, остановились на расстоянии около 500 ярдов таким образом, что мистер Ле Пети имел возможность наблюдать за ними в течение нескольких секунд, прежде чем они нырнули в озеро…
Животные, завидев путешественников, нырнули в воду и, оставив открытыми только верхушки голов и хоботы, поплыли к противоположному берегу».
После этих наблюдений прошло почти столетие, прежде чем появились новые более-менее убедительные показания очевидцев, видевших водяных слонов.
В 2002 году криптозоолог Билл Гиббонс заявил, что президент и исполнительный директор бельгийской вертолетной компании, работающей в Демократической Республике Конго, рассказали ему, что когда их вертолет пролетал над озером Тумба, то люди увидели в воде стадо слонов странного вида, которые, по их мнению, могли быть водяными слонами.
После этого Гиббонс планировал сам посетить озеро Тумба с вертолетной компанией для расследования, и некий французский продюсер документальных фильмов хотел отправиться с ним, чтобы снять об этом фильм, но что-то не сложилось и экспедиция не состоялась.
Некоторые криптозоологи считают, что водяной слон это на самом деле не слон, а гигантский вид тапиров. Скептики же парируют им, что в Африке тапиры никогда не водились даже в глубокой древности.
Другие предполагают, что водяной слон на самом деле хоботное млекопитающее рода меритериев. Около 47 миллионов лет назад они обитали в Северной Африке от Египта до Мали и Сенегала, а вымерли 28 миллионов лет назад. Или не вымерли, а превратились в водяных слонов?
Меритерий
Также есть гипотеза о дейнотериях, тоже ныне вымерших хоботных млекопитающих, которые возникли в миоцене (23 млн лет назад) и вымерли в раннем плейстоцене (2,5 млн лет назад), обитая в районе от Восточной Африки до Южной Европы. Но у дейнотериев все-таки были бивни, хотя устроенные иначе, чем у слонов.
Дейнотерий
Тут же можно упомянуть и баритериев, крупных хоботных высотой до 3 метров. Вымерли они около 33 млн лет назад и жили до того в Северной Африке. Внешне они скорее напоминали огромного тапира, чем типичного слона.
Баритерий
Нынешние биологи считают, что никаких водяных слонов в Конго не существует, а видевшие их аборигены и охотники просто путали их с бегемотами, обычными слонами, купающимися в воде или другими известными животными, поскольку все наблюдения были не вблизи, а на расстоянии.
