В так называемом Гарвардском лесу в штате Массачусетс (США) обнаружены неизвестные ранее гигантские вирусы, которые выглядят «как инопланетяне».

Образцы почвы в этом лесу были взяты учеными еще в 2018 году. В этих местах и раньше находили гигантские вирусы, но эти оказались совершенно новыми видами.

Особенно ученых удивила их форма: некоторые походили на пятиконечную звезду, другие напоминали черепашку, а у еще одного были длинные «щупальца».

Гигантские вирусы называются гигантскими потому, что они крупнее обычных вирусов. Их размер колеблется от 0,2 до 1,5 микрометров. Как правило гигантские вирусы встречаются в океанах, арктических озерах или в вечной мерзлоте.

Новые вирусы обнаружили в образцах почвы ученые из германского Института медицинских исследований Макса Планка во главе с вирусологом Маттиасом Фишером.

Вирусам с щупальцами сразу дали прозвище «Горгона» в честь персонажа греческих мифов Медузы Горгоны, у которой вместо волос был клубок живых змей.

У каждого вируса «Горгона» было примерно по восемь-одиннадцать трубчатых, похожих на щупальца придатков, каждый длиной около 500-650 нанометров и шириной 30-65 нанометров.

Ученые предполагают, что эти щупальца могут быть полыми и что некоторые из этих трубочек с щупальцами предназначены для имплантации инфекционной генетической нагрузки.

«То, что мы обнаружили, — это совершенно новое разнообразие форм, которых мы никогда раньше не видели. Я бы поспорил, что многие из них, если не большинство, являются совершенно новыми и впервые обнаруженными вирусами, которых мы никогда раньше не видели», —  сказал Фишер в интервью Live Science.

Пока не известно, представляют ли эти гигантские вирусы угрозу для людей. Обычно гигантские вирусы опасны лишь для одноклеточных организмов, таких как амёбы и инфузории.

По словам Фишера точная роль этих вирусов в сложной динамике дикой природы все еще плохо изучена.

«Они обитают в воде, в воздухе, на вашей коже, в ваших кишках — вы просто их не видите. И они оказывают очень благотворное воздействие не только на экологию, но и на долгосрочную перспективу эволюции», — говорит Фишер.